Los esturiones tienen un cuerpo alargado y estrecho, con aspecto escualiforme y suele tener varias series de escudos óseos. El lóbulo superior de su cola es mucho más grande que el inferior. Tiene un hocico alargado con barbillones en la parte inferior. Su boca es protráctil y los adultos no tienen dientes, se alimentan de plantas y pequeños animales a los que succionan.Todas las especies viven en las aguas dulces y marinas del hemisferio norte y proporcionan productos valiosos, por lo que se suelen capturar a gran escala. En otro tiempo el esturión gigante ruso o huso fue abundante en el Volga, el Danubio y otros grandes ríos que vierten en los mares Caspio y Negro. Esta especie ha proporcionado la mayoría de las huevas saladas llamadas caviar y su vejiga natatoria se usa para la fabricación de la cola de pescado, una sustancia gelatinosa utilizada como agente clarificante y en la elaboración de colas y gelatinas.
El esturión común de las costas y ríos de Europa y noreste de América pesa hasta 225 kg. Los esturiones americanos más grandes son los de las costas del Pacífico y se llaman blancos en comparación con los esturiones verdes, más raros. En Europa están representados por dos géneros y siete especies. El esturión estrellado se encuentra en las aguas tributarias del mar Negro y del Caspio y se caracteriza por tener un hocico fino y alargado; el esterlete es el más pequeño de todos los esturiones y vive permanentemente en agua dulce.
En España sólo existe el esturión común que vive en las aguas marinas costeras, pero que desde finales del invierno hasta la primavera asciende por los ríos para reproducirse. A causa de las alteraciones del medio ambiente, está considerada como una especie en peligro de extinción.
Los esturiones son unos verdaderos fósiles vivientes. Sus restos se han encontrado en rocas que datan del eoceno, desde hace 54 millones de años hasta hace 40 millones de años. Unas formas ancestrales más antiguas y menos especializadas incluyen dos géneros del periodo jurásico (hace entre 195 y 130 millones de años), conocidas únicamente a través de los fragmentos que indican que pudieron alcanzar entre 6 y 7,5 m de longitud.
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