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Animales en Extincion 18/01/09

El lobo etíope (Canis simensis) es una de las más raras especies de cánidos y una de las más amenazadas del

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planeta, pues su población total no llega a los 500 individuos según la información más positiva. Y por si esto no fuera poco, estos pocos ejemplares se encuentran en varias áreas aisladas.

Este lobo africano lleva muchos años en peligro de extinción (desde 1986) ya que algunas de sus poblaciones ya se han extinguido, como las de Menz y Arsi, y otras tienen poblaciones tan pequeñas que a penas son viables. Su situación empeoró tanto que en 1996 llegó a ser catalogado en peligro crítico, aunque ha vuelto a descender en la escala. Esperemos que siga recuperándose...

Al lobo etíope lo podemos diferenciar a un menor nivel taxonómico en dos subespecies separadas por el Gran Valle del Rift. Serían Canis simensis simensis (Rüppell, 1840), que se encuentra al norte del valle del Rift, y Canis simensis citernii (de Beaux, 1922), que se encuentra al sureste del valle del Rift


CARACTERÍSTICAS

Como otras muchas especies, esta recibe numerosos nombre a parte del de lobo etíope, como son los de abisinio, chacal del Semien o caberú. Localmente es conocido como ky kebero que significa chacal rojo. También tiene muchos nombres en inglés que reflejan muy bien el poco conocimiento acerca de la posición taxonómica de esta especie, por su parecido que puede llevar a confundir con respecto al tipo de animal de que se trata: lobo de Abisinia, zorro de Abisinia, chacal rojo, zorro colorado...

Está claro que no es un lobo típico, ya que su aspecto lo hace más parecido a un perro doméstico primitivo, tal como ocurre con el dingo (Canis lupus dingo), que a un lobo típico como podrían ser el lobo rojo (Canis rufus) o el lobo ibérico (Canis lupus signatus). Pero que su aspecto no nos lleve a engaño, es una auténtica especie de lobo.

Estos lobos descienden del magnífico lobo (Canis lupus). Se separaron en tiempos relativamente recientes de estos al llegar a Abisinia procedentes de Arabia. Una vez allí, se vieron obligados a permanecer en zonas montañosas ya que las sabanas africanas estaban ocupadas por otros grandes cazadores como el licaón (Lycaon pictus), también en peligro.

Mide entre 90 y 100 centímetros de largo y entre 25 y 34 cm de altura hasta la cruz (hombros), por lo que son más pequeños que el lobo rojo. La cola mide entre 27 y 40 cm de longitud.

Las hembras pesan una media de 11,5 kg mientras que los machos pesan algo más, entre 14 y 18,5 kg.

Su cuerpo es grácil, ya que es delgado con patas largas; también tiene hocico largo y unas grandes orejas, una adaptación típica de muchos animales que viven en lugares calurosos (les ayuda a disipar mejor el calor ya que la sangre que circula por las orejas está muy cerca de la superficie).

Para protegerlo de las bajas temperaturas a las que pueden estar expuestos (hasta ? 15 º C), tienen un abundante pelaje con pelos largos y otros más cortos.

El pelaje es de color rojizo o marrón anaranjado en casi todo el cuerpo, tornándose blanco en el interior de las orejas, boca, garganta, vientre, pies, zona interna de las patas y de la cola. Tienen una característica mancha blanca en forma de media luna bajo de los ojos, y una mancha blanca en las mejillas. Su cola no llega a ser muy larga, tiene mucho pelo, y es de color negro desde la mitad hasta la punta. Las hembras suelen ser de color más pálido que los machos, y más pequeñas en general.

Son animales diurnos, aunque ante la amenaza humana suelen volverse crepusculares o nocturnos para huir de la presencia humana.

Normalmente forman pequeños grupos con una marcada estructura jerárquica al igual que ocurre en otras especies de lobos, en las que suelen haber machos emparentados. De entre los lobos de un grupo, la pareja dominante (alfa) es la única que se reproduce, mientras que el resto de la manada alimentará y cuidará a la prole. Tienen una camada al año.

Al ser animales territoriales, se preocupan en marcar su territorio con olores (orina y heces) y sonidos; tienen diferentes sonidos según lo que quieran comunicar. Sus aullidos pueden escucharsa hasta a 5 km de distancia y sirven para comunicarse a karga distancia. Estos territorios pueden abarcar de 4 a 15 km2. En caso de que aun así otro lobo ose entrar en zona ajena, los lobos que tienen marcado el territorio no dudarán en defenderlo.

Su alimentación es poco variada, ya que se alimenta especialmente de roedores, principalmente de rata topo gigante (Tachyoryctes macrocephalus), que es el 40% de su alimentación. Completan su dieta liebres y carroña. En muy raras ocasiones algunos lobos se reúnen para cazar animales más grandes como antílopes y pequeñas cabras y ovejas domésticas.

Aunque son animales sociales, a la hora de cazar sus pequeñas presas habituales no necesitan cazar en grupo, ya que lo que hacen es acechar roedores o destruir sus madrigueras para capturarlos.

En el periodo antes de la cópula, las hembras dominantes producen un olor más fuerte, juegan con el macho, y se vuelven agresivas con el resto de las hembras. Los apareamientos se producen una vez al año entre octubre y enero.

La hembra dará a luz en una madriguera que excavará bajo una roca o grieta rocosa. Las crías (de 2 a 6) nacen tras un periodo de gestación de entre 60 y 62 días con los ojos cerrados y sin dientes, por lo que son totalmente indefensos en sus primeros días. Además son de color gris negruzco para confundirse con el medio. A las 3 semanas aproximadamente empezarán a cambiar el pelaje por otro con el color del adulto y empezarán a salir de la madriguera. De una manera más exhaustiva, el desarrollo de los jóvenes es como sigue:

-Etapa 1: desde la 1ª a la 4ª semana los cachorros son totalmente dependientes de la madre.

-Etapa 2: de la semana 5 a 10 completan la dieta de la leche de la madre con alimentos sólidos que regurgitan miembros de la manada. Esta etapa finaliza con el destete de los cachorros. Los cachorros desde pequeños juegan emulando peleas, y así aprenden y comienzan poco a poco a dislumbrar quienes serán los lobos más fuertes.

-Etapa 3: hasta los 6 meses los lobos se alimentan de alimentos sólidos que cazan los adultos. Puede darse el caso de que los alimenten hasta el año de edad.

Alcanzan la apariencia de lobo adulto a los dos años, cuando alcanzan la madurez sexual.

Se piensa que viven aproximadamente entre 8 y 9 años de media (hasta 12 años) en libertad.


HÁBITAT Y ÁREA DE DISTRIBUCIÓN

Son cánidos endémicos de las tierras altas de etiopía, donde tienen un área de distribución muy restringida, ya que habita solo seis o siete áreas montañosas en Etiopía, entre 3000 y 4400 m de altitud.

La mayor población se encuentra en el Parque Nacional de las montañas Bale, con tan solo entre 120 y 160 ejemplares; esta es además la población con mayor densidad. La alta población en esta zona está correlacionada con la alta densidad de sus presas, y es contraria a la altura de la vegetación. (Es decir, a más presas y menor altura de vegetación, más lobos). A pesar de que viven principalmente en las montañas a alta latitud, también es posible encontrar lobos en bajas densidades en pastizales de montaña a más bajas altitudes (a menos de 3500 m).

Aunque pueden utilizar todos los hábitats, el hábitat característico de esta especie es el prado de tipo afroalpino. Sin duda prefieren los espacios abiertos con poca vegetación y también praderas donde los roedores son más abundantes, en zonas más o menos planas o de pendientes suaves con suelos profundos y poco agua. (Son zonas con un periodo de sequía que va de diciembre a febrero / marzo).

El macizo de Bale donde habita la mayor población es un altiplano de gran altitud que está interrumpido por picos volcánicos y gargantas, lagos alpinos y torrentes de montaña que descienden por desfiladeros rocosos hacia las llanuras. Es hogar de varias aves endémicas y animales endémicos


AMENAZAS

Hay que tener en cuenta que todas las amenazas a estos lobos son más intensas debido su carácter endémico y a que está situado en un hábitat muy característico.

Las amenazas del lobo etíope son las siguientes:

-La destrucción de su hábitat natural: Debido a que la agricultura de subsistencia llega a altas latitudes, estos lobos pierden hábitat, y son obligados a vivir en zonas cada vez más elevadas. Esta es su primera amenaza, ya que el 60 % de los terrenos por encima de los 3200 m de esas zonas se han convertido en tierras agrícolas. Además, todas las zonas por debajo de los 3700 m son particularmente vulnerables a la pérdida de hábitat, sobretodo si las zonas son de relieve plano. La pérdida de hábitat se ve agravada por el sobrepastoreo de los pastos de altura por el ganado doméstico, y en algunas zonas también por el incipiente desarrollo de las explotaciones de ovino y por la cada vez mayor presencia de carreteras.

-La hibridación con perros asilvestrados en algunas zonas.

-La persecución directa de los ganaderos que lo consideran un peligro para sus rebaños: aunque en el pasado se le consideraba como un temido depredador de ganado, hoy en día no se piensa así, y los ganaderos no tienen muchos problemas en dejar a su ganado en lugares donde hay lobos. Los casos de depredación son anecdóticos.

La transmisión de enfermedades foráneas como la rabia: un ejemplo lo tenemos en la población del Parque Nacional de las montañas Bale, que a principios de los 90 tuvo que ver cómo moría el 70 % de su población en poco tiempod debido a la rabia.

- Como amenazas secundarias están las muertes en la carretera y los disparos.

-Aunque no llame tanto la atención, otro problema para la especie se produce a la hora de la dispersión de juveniles. Cuando los lobos llegan a la edad de la independencia, su grado de dispersión está limitado debido a la saturación de su pequeña área de distribución. Normalmente los machos se quedan en la manada en la que nacieron, y las hembras se marchan en su segundo o tercer año. Para evitar la endogamia, se suelen producir apareamientos fuera de la manada. Cuando los apareamientos se producen dentro de una manada, solo se aparea la pareja dominante, pero cuando los apareamientos se producen fuera de la manada, no tienen por que ser dominantes. Sin embargo, las crías de las hembras subordinadas rara vez sobreviven.

Con respecto a su uso en la medicina tradicional, esta no ha estado ni mucho menos tan desarrollada como ocurre con otras especies; tan sólo su hígado puede ser utilizado para medicamentos en las regios del norte del país, pero no de manera generalizada


MEDIDAS DE CONSERVACIÓN

Además de la IUCN, la lista de la Fish and Wildlife Service lo tiene catalogado como en peligro de extinción, y están protegidos de la caza por la legislación etíope.

La especie no está incluída en el CITES, aunque goza de plena protección oficial en etiopía, donde matar a un lobo significa una pena de hasta dos años de cárcel.

Hay lobo etíopes en varias áreas protegidas como el Parque Nacional de las Montañas Semien (declarado patrimonio nacional por la UNESCO); Parque Nacional de las Montañas de Bale; y algunos otros más.

Además se han tomado importantes medidas en aras de conservar a esta especie endémica, en particular:

1) Campaña de vacunación de perros en Bale, que actualmente se ha extendido a otras zonas, para que no contagien la rabia

2) Programa de esterilización de perros domésticos y sus híbridos en Bale

3) Vacunación de los lobos afectados por la rabia en algunas partes de Bale

4) Educación ambiental entre la población y en las escuelas

5) Fortalecimiento de los medios de protección de la fauna en el Parque Nacional de las Montañas de Bale, financiación de las patrullas, mantenimiento de las infraestructuras, etc

6) Realización de estudios para determinar la persistencia y el estado de todas las poblaciones de lobos

7) Seguimiento de todas las poblaciones de lobos

8) Realización del Taller de Estrategia de Conservación del Lobo de Etiopía, en las montañas de Bale, en noviembre de 1999, con representantes nacionales, regionales e internacionales de gobiernos y científicos

9) Creación de la Comisión de Conservación del Lobo de Etiopía como comité directivo nacional para hacer frente a los problemas de conservación.

Con respecto a la rabia, conociendo los estragos que causa en los lobos etíopes, el zoólogo Claudio Sillero Zubiri, de la Universidad de Oxford, está trabajando activamente en una vacuna oral que proteja a los lobos etíopes de esta enfermedad que les transmiten sus parientes domésticos.

Además existen asociaciones que luchas por esta especie, como la Unidad de investigación para la Conservación de la Vida Silvestre (WildCRU) tiene como misión encontrar soluciones prácticas a los problemas de conservación. Esto se hace a través de investigaciones científicas del más alto nivel, según su web. Además participan en la ejecución de muchos proyectos de conservación e intentan involucrar a un público cada vez más amplio para lograr soluciones verdaderas, ya que sin el apoyo de los que viven más en contacto con los lobos, no se conseguirá nada.

También podemos enconrar el Programa de Conservación del Lobo de Etiopía (EWCP), cuyo principal objetivo es la conservación de este lobo en su hábitat afro alpino, y de su hábitat en general, al tiempo que se garantiza el bienestar social y económico de las comunidades locales

Aunque el lobo etíope nunca ha sido muy mencionado en la cultura tradicional, actualmente es un símbolo nacional, después de haber sido utilizada su imagen en dos series de sellos, lo que es un paso importante para que la población se de cuenta de lo importante que es su fauna autóctona.


TAXONOMÍA

Reino: ANIMALIA

Filo: CHORDATA

Clase: MAMMALIA

Orden: CARNIVORA

Familia: CANIDAE

Nombre científico del lobo etíope: Canis simensis

Autor de la especie: Rüppell, 1840

Nombre común: Inglés: Ethiopian Wolf, Simien Fox, Simien Jackal Francés: Loup D\'Abyssinie

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