Ciervo del padre David

Animales en Extincion 23/07/09

El ciervo del padre David (Elaphurus davidianus) es un cérvido en gran peligro de extinción, y es que está EXTINTO EN ESTADO SALVAJE. Por lo tanto, los únicos ejemplares que quedan están en recintos cerrados en cautividad. Esta especie se descubrió a la ciencia en 1865 ya en un recinto cerrado, y se extinguió a principios del siglo XX, siendo seguramente el último ejemplar descubierto muerto a orillas del mar Amarillo en 1939. Actualmente hay poco más de 2000 ejemplares en todo el mundo.

No solo como especie es rara, si no que es el único de su género, por lo que es aún más especial desde el punto de vista evolutivo.

Historia

Fue en el parque de caza imperial cercano a Pekín, donde esta especie fue descubierta a la ciencia en 1865 por el Padre David, un Jesuita misionero. (De aquí su nombre). Este parque se trataba en realidad del Real Jardín de Caza de Nanyuang en una zona de 200 km2 de caza. Aquí subsistió por ser zonas de humedales, con pantanos, estanques y lagos atravesados por el río Yongding.

Estos ciervos son conocidos en chino como sì bù xiùng, que significa ´Ninguno de los Cuatro´. Esto es así porque en la cultura de la antigua China se le consideraba un animal mítico compuesto por las partes fusionadas de otros cuatro: sus cuernos serían de ciervo, su cuello de camello (cabeza de caballo según otras versiones), sus patas de vaca y su cola de asno. Así aparece reflejado en la novela Fengshen Yanji (´La Creación de los Dioses´ en español) del siglo XVI, que narra hechos presuntamente ocurridos hace casi 3000 años; y así es como le fue descrito al misionero y naturalista francés Armand David (el Padre David) cuando lo descubrió.

Lo que pasó realmente es que el Padre David se interesó por la posibilidad de haber descubierto a la ciencia una nueva especie. Tras ponerse en contacto con las autoridades chinas para que le permitiesen estudiarlo en los terrenos del emperador, no se le permitió, y sólo pudo observarlos una vez por encima de los muros externos. Sin embargo, posteriormente consiguió del emperador dos pieles con las que regresó a Europa, las cuales fueron estudiadas por Alphonse Milne Edwards, director del Museo de Historia Natural de París que realizó una primera descripción de la especie. Tras largas discusiones diplomáticas, el emperador chino donó algunos ejemplares al embajador francés, mientras que la misma petición fue denegada a los representantes de Gran Bretaña y Alemania. Los ciervos conducidos a Francia se reprodujeron con facilidad en los parques zoológicos y pronto alcanzaron la cifra de 24 individuos.

Si volvemos a la única manada china conocida, ésta desapareció casi por completo durante las inundaciones de 1895, ya que quedó destruido uno de los muros de la reserva imperial. Varios ejemplares murieron ahogados y otros más fueron cazados cuando escaparon a las zonas de los alrededores, hasta quedar menos de 30 ejemplares. Finalmente, durante la Rebelión de los Boxers (movimiento contra la influencia comercial, política, religiosa y tecnológica foránea en China en los años 1899 a 1900 aproximadamente), tropas europeas ocuparon los jardines de caza imperiales y acabaron con la manada con el fin de alimentar a los soldados.

Cuando la noticia de su completa extinción (que se supiera) fue conocida en Europa, se destinaron 18 ejemplares al parque privado de Woburn Abbey, propiedad del Duque de Bedford, donde fueron sometidos a un programa de reproducción intensivo y en las décadas sucesivas llegaron a los 90 individuos, aunque más de la mitad murieron durante la I Guerra Mundial. En 1946 llegaron a los 300 ejemplares, y en 1956 cuatro individuos fueron devueltos a China e internados en el zoo de Pekín. Cuarenta años después, otros 22 ejemplares fueron cedidos al gobierno chino y conducidos a la Reserva Dafeng, sita en los antiguos jardines imperiales, donde se ha formado una nueva manada. Actualmente hay unos 2000 ejemplares en todo el mundo. A pesar de que todos han nacido a partir de muy pocos ejemplares, afortunadamente parece ser que llevan mejor los efectos de la baja diversidad genética que otras especies amenazadas, lo que da algo de esperanza a la futura recuperación de la especie.

Características

Como todo los ciervos, es un rumiante; estos son animales que digieren los alimentos en dos etapas, primero los consume y luego lo regurgita semidigerido para volver a marticarlo para acabar de deshacerlo y agregarle saliva.

Miden entre 110 y 120 cm de altura y una media de 185 cm de longitud sin incluir la larga cola (50 centímetros, además de los largos pelos de la punta). Pesan entre 150 y 200 Kg. El macho es ligeramente mayor a la cierva.

El pelo presenta dos coloraciones a lo largo del año: marrón uniforme en verano y grisáceo en invierno, adaptándose así a la coloración del medio en cada época. En la estación fría además el pelaje se vuelve lanoso, aunque se aprecia igualmente la banda oscura de lomo y hombros que este animal presenta todo el año. Sus cuernas, como ocurre en los cérvidos, las pierden cada año y vuelven a salir, siendo cada año más grandes hasta que son adultos, siendo estas ramificadas. Las cuernas, que solo tienen los machos, las pierden en noviembre, y llega a mediar hasta los 80 cm. de longitud. Su cabeza es alargada con el morro largo, con orejas pequeñas y ojos achinados. Las patas son largas con respecto al cuerpo, con pezuñas alargadas y anchas, lo que le permite caminar sobre el barro sin hundirse. Estas características físicas indican que se han adaptado a vivir en hábitats húmedos y pantanosos, sumergiéndose con frecuencia en el agua

Los ejemplares viven una media de 18 años.

A diferencia de la mayoría de los ciervos, les gusta el agua y nadan bien

Como otros ciervos, utilizan la vista y olfato para localizar a sus depredadores.

Es una especie gregaria que vive en grupos, normalmente de machos y hembras por separado durante la mayor parte del año.

ALIMENTACIÓN: Se alimenta de pasto, cañas, hojas de arbustos y de plantas acuáticas en verano.

REPRODUCCIÓN: Maduran sexualmente a los 14 años. A partir de entonces las hembras paren por lo general una cría, en ocasiones dos, algo muy raro en otros ciervos de su tamaño. La gestación dura unos 9 meses, y las crías nacen entre abril y mayo.

A pesar de que son distintas especies, se han realizado cruces con éxito entre los ciervos del padre David y el ciervo común.

HÁBITAT Y ÁREA DE DISTRIBUCIÓN

Es natural de China, lo cual significa que sólo se encontraba allí. Actualmente se encuentra en otras zonas del mundo debido en cautividad.

Con respecto a los lugares concretos donde habitaba, se ignora cuál era su distribución original en estado salvaje, ya que cuando se le estudió por primera vez en Occidente ya se había extinguido en libertad, quedando tan sólo una manada en los territorios de caza del emperador, cerca de Pekín; Aun así se cree que su antigua distribución era pequeña, a lo largo de las desaparecidas zonas pantanosas del noroeste y este de China que fueron utilizadas para destinarlas al cultivo de arroz; de estas zonas se extinguirían hace por lo menos mil años.

Esta especie vive en los pastizales de baja altitud y cañaverales, a menudo en las zonas inundadas estacionalmente, como el valle inferior del río Yangtze y marismas costeras.

AMENAZAS

CAZA: Se piensa que la caza es la razón principal de su disminución en la naturaleza, por lo que los últimos ejemplares quedaron protegidos en los terrenos del emperador.

PÉRDIDA DE HÁBITAT: La utilización de zonas húmedas para cultivar arroz ha podido ser otra de las causas de su desaparición, ya que perdían su hábitat y alimentación natural.

MEDIDAS DE CONSERVACIÓN

Antes de pasar a hablar sobre las medidas de conservación, no queremos dejar pasar la más importante, y es que en su momento más crítico, hubieron unas pocas personas que se dieron cuenta de que necesitaba ayuda urgente. Queda claro al leer su historia reciente que si no hubiera sido por los ejemplares enviados a París gracias a la perseverancia del Padre David, y a las personas que decidieron criarlo en cautividad, se hubieran extinguido completamente a principios del siglo XX. Así vemos, una vez más, que la conservación de las especies no depende sólo de los órganos gubernamentales y de las ONGs, si no que de todos nosotros también. Si todos somos conscientes de la necesidad de proteger a nuestras especies, y las respetamos dentro de nuestras posibilidades, estaremos contribuyendo a su protección global.

Dicho esto, nos quedamos con la idea de que a pesar de lo que ha pasado esta especie en el pasado lejano, en el pasado reciente vemos que este es un ejemplo de lucha por mantener y recuperar a una especie prácticamente desde la nada, y con esperanza de un futuro mejor. Y es que gracias a que la población en cautividad en China ha aumentado en los últimos años, existe la posibilidad de que en un futuro próximo se proceda a la introducción a su medio natural de ejemplares. Hasta el momento, desde mediados de los años 80 se han reintroducido en zonas de China en Pekín, Dafeng, Tianezhou y Yuanyang, pero en zonas protegidas bajo la protección del hombre, por lo que no se consideran en libertad completa aún, y siguen extintas en estado salvaje.

También se han realizado estudios sobre el comportamiento, ecología y reproducción de los ciervos del Padre David en Pekín desde 1985, en Dafeng desde 1986, y en Tianezhou desde 2001. Sin embargo, con respecto al hábitat nativo que puede quedar para reintroducir a esta especie, no se sabe exactamente cuanto queda.

Las medidas de conservación recomendadas incluyen:

1. Establecer nuevas poblaciones cuando y donde proceda, con el objetivo de restablecer verdaderas poblaciones que puedan alcanzar la consideración de poblaciones libres. 2. Establecer un programa de manejo genético de toda la población en China. 3. Desarrollar programas de educación para la conservación mediante la concienciación de la población local y el público en general.

ZONAS DONDE SE ENCUENTRA (HISTORIA DE SU CONSERVACIÓN)

La primera reintroducción en zonas valladas incluyó dos grupos, uno con 20 ciervos (5 machos y 15 mujeres) y otro con 18, todas hembras, en 1985 y 1987 respectivamente.

Los 38 ciervos fueron donados por el Marqués de Tavistock de Woburn Abbey, y con la ayuda del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). El lugar elegido fue en el Real Jardín de caza de Nanyuang, al sur de Pekín, creando el Parque de Pekín, con una superficie de 60 hectáreas. Estos ciervos reciben alimentación suplementaria todo el año para asegurar su buen estado.

La segunda reintroducción se llevó a cabo en agosto de 1986, organizado por el ex Ministerio de Silvicultura y WWF. Un grupo de 39 ciervos fue seleccionado de cinco parques zoológicos en el Reino Unido. Una búsqueda exhaustiva que abarcó una amplia zona en el este de China dio lugar a la elección de la Granja ´Dafeng State Owen Forestry´, en la costa del Mar Amarillo en el este de China, en una zona poco poblada, y donde se habían encontrado semifósiles de estos ciervos, por lo que probablemente serían zonas de su anterior hábitat natural. El rebaño fue puesto en libertad en tres zonas de alrededor de 100 hectáreas cada una. En 1997, esta Reserva llamada Reserva Natural de Dafeng fue convertida en reserva natural por la Comisión de Reserva Nacional Natural. En 1998 se liberó el primer grupo, y en 2003 y 2006 se hizo lo propio con los otros dos grupos. En 2006 contaba con 960 ejemplares, con un crecimiento del 17 % por año, por lo que actualmente se requiere la ampliación de esta Reserva.

La diferencia entre la primera reserva y la segunda es que la primera se encuentra rodeada de zonas urbanas, mientras que la segunda se encuentra en una remota región costera, lo que hace posible la adquisición de más zonas. Por ello, en la primera zona se mantienen un máximo de 100 ciervos para que no haya superpoblación, y el resto se llevan a otras zonas del este de China (Yang, 2007). Con la traslocación se reduce la presión del sobrepastoreo y así se amplían las zonas ocupadas por este ciervo en China.

De momento, se han llevado ejemplares de esta reserva a la Reserva de Tianezhou. Otro grupo de 34 ciervos (10 machos y 24 hembras) fue traslocado al año siguiente a la misma zona. Otros 30 se llevaron en 2002.

En noviembre de 2002, 30 ejemplares de Pekín y 20 de Dafeng se introdujeron en Yuanyang, Henan. En 2006, había 53 ciervos en esta reserva, la Reserva Natural del Río Amarillo en Yuanyang.

Actualmente, hay un total de 53 manadas en China, y parece ser que hay relativo éxito, ya que al segundo año ya se empiezan a reproducir con normalidad. Pero aún quedan muchos interrogantes y no hay que relajarse, ya que nueve de estas poblaciones han ganado menos de 25 ejemplares, y el 75 % tiene menos de 10 ejemplares. El pequeño tamaño de las manadas hace plantearse cosas como por ejemplo cual es el tamaño efectivo de la población, y cual es realmente la salud genética de esas poblaciones, ya que como se ha indicado, la mayoría de manadas están aisladas entre sí y no hay intercambio de genes. (Aunque como hemos dicho, aun así parece que están bastante bien genéticamente hablando con respecto a otras especies amenazadas). El problema está en que si las personas no siguen trabajando en el intercambio de ejemplares entre poblaciones, sí que se llegará a tener poblaciones pobres genéticamente.

TAXONOMÍA

Reino: ANIMALIA

Filo: CHORDATA

Clase: MAMMALIA

Orden: CETARTIODACTYLA

Familia: CERVIDAE

Nombre científico del alca gigante: Elaphurus davidianus

Autor de la especie: Milne-Edwards, 1866

Nombre común: Inglés: Père David´s Deer, Pere David´s Deer